“Baci da Dio!”
“Beh, si’… Lui ha preso tante cose da me!”
Woody Allen

Il bacio è un’attività presente in una varietà di animali, ma presenta un enigma evolutivo: sembra comportare rischi elevati, come la trasmissione di malattie, senza offrire alcun evidente vantaggio riproduttivo o di sopravvivenza. Nonostante il bacio abbia un significato culturale ed emotivo in molte società umane, finora i ricercatori hanno prestato poca attenzione alla sua storia evolutiva.

Nello studio Brindle, M., Talbot, CF, e West, S. Un approccio comparativo all’evoluzione del bacio. Evolution and Human Behavior, 106788.
DOI:

I ricercatori di Oxford hanno effettuato il primo tentativo di ricostruire la storia evolutiva del bacio utilizzando un approccio interspecie basato sull’albero genealogico dei primati. I risultati indicano che il bacio è un tratto antico nelle grandi scimmie, evolutosi nell’antenato di quel gruppo 21,5-16,9 milioni di anni fa. Il bacio è stato mantenuto nel corso dell’evoluzione ed è ancora presente nella maggior parte delle grandi scimmie.

Il team ha anche scoperto che i nostri parenti umani estinti, i Neanderthal, probabilmente si baciavano anche loro. Questa scoperta, insieme a studi precedenti che dimostrano che umani e Neanderthal condividevano un microbioma orale tramite la saliva e materiale genetico tramite incroci, ipotizzando che umani e Neanderthal si baciassero a vicenda.

Dott.ssa Matilda Brindle, autrice principale dello studio e biologa evoluzionista presso il Dipartimento di Biologia di Oxford, ha dichiarato:

“È la prima volta che qualcuno adotta una prospettiva evolutiva ampia per esaminare il bacio. Le nostre scoperte si aggiungono a un crescente corpus di studi che evidenzia la straordinaria diversità dei comportamenti sessuali esibiti dai nostri cugini primati”.

Per condurre le analisi, il team ha innanzitutto definito cosa costituisce un bacio. Questo è stato impegnativo, perché molti comportamenti bocca a bocca assomigliano a baci. Poiché i ricercatori stavano studiando il bacio in diverse specie, la definizione doveva anche essere applicabile a un’ampia gamma di animali. Hanno quindi definito il bacio come un contatto bocca a bocca non aggressivo che non comportava il trasferimento di cibo.

Dopo aver stabilito questa definizione, i ricercatori hanno raccolto dati dalla letteratura in cui sono stati osservati baci tra le specie di primati moderni, concentrandosi sul gruppo di scimmie e primati che si sono evoluti in Africa, Europa e Asia. Tra questi, scimpanzé, bonobo e oranghi, tutti osservati mentre si baciavano.

Hanno quindi eseguito un’analisi filogenetica, trattando il bacio come un “carattere” e mappandolo sull’albero genealogico dei primati. Hanno utilizzato un approccio statistico (chiamato modellazione bayesiana) per simulare diversi scenari evolutivi lungo i rami dell’albero, per stimare la probabilità che anche diversi antenati si dedicassero al bacio. Il modello è stato eseguito 10 milioni di volte per fornire stime statistiche affidabili.

Il professor Stuart West, coautore e professore di Biologia Evoluzionistica a Oxford, ha affermato:
“Integrando la biologia evolutiva con i dati comportamentali, siamo in grado di trarre inferenze informate su tratti che non si fossilizzano, come il bacio. Questo ci permette di studiare il comportamento sociale sia nelle specie moderne che in quelle estinte”.

Sebbene i ricercatori avvertano che i dati esistenti sono limitati, in particolare al di fuori delle grandi scimmie, lo studio offre un quadro per lavori futuri e fornisce ai primatologi un modo per registrare i comportamenti di bacio negli animali non umani utilizzando una definizione coerente.

“Sebbene baciare possa sembrare un comportamento ordinario o universale, è documentato solo nel 46% delle culture umane”, ha affermato Catherine Talbot, coautrice e professoressa associata presso la Facoltà di Psicologia del Florida Institute of Technology.
.

“Le norme sociali e il contesto variano notevolmente da una società all’altra, sollevando la questione se baciarsi sia un comportamento evoluto o un’invenzione culturale. Questo è il primo passo per affrontare tale questione”.
Complessivamente lo studio suggerisce che il bacio bocca a bocca si è evoluto più di 21 milioni di anni fa e che probabilmente era un’abitudine a cui si abbandonavano gli antenati comuni degli esseri umani e delle altre grandi scimmie.La stessa ricerca ha concluso che anche i Neanderthal potrebbero addirittura essersi scambiati baci.

Una precedente ricerca coordinata dall’Australian Centre for Ancient DNA, School of Biological Sciences and The Environment Institute, University of Adelaide, sul DNA dei Neaderthal ha anche dimostrato che gli esseri umani moderni e i Neanderthal condividevano un microbo orale, un tipo di batterio presente nella nostra saliva.
Nel report Weyrich LS et al.Neanderthal behaviour, diet, and disease inferred from ancient DNA in dental calculus.Nature. 2017 Apr 20;544(7650):357-361.
Viene descritto il sequenziamento shotgun del DNA antico da cinque campioni di placca dentale calcificata dei Neanderthal (tartaro) e la caratterizzazione delle differenze regionali nell’ecologia dei Neanderthal.
Nella grotta di Spy, in Belgio, la dieta dei Neanderthal era fortemente basata sulla carne e includeva rinoceronti lanosi e mufloni, tipici di un ambiente steppico. Al contrario, non è stata rilevata carne nella dieta dei Neanderthal della grotta di El Sidrón, in Spagna, e i componenti dietetici di funghi, pinoli e muschio riflettevano la raccolta di cibo nella foresta.
Le differenze nella dieta erano anche collegate a un cambiamento generale nella comunità batterica orale (microbiota) e suggerivano che il consumo di carne contribuisse a una variazione sostanziale nel microbiota dei Neanderthal.
Prove di automedicazione sono state rilevate in un Neanderthal di El Sidrón con un ascesso dentale e un patogeno gastrointestinale cronico ( Enterocytozoon bieneusi ). I dati metagenomici di questo individuo contenevano anche un genoma quasi completo dell’archeocommensale Methanobrevibacter oralis (profondità di copertura 10,2 volte superiore), la più antica bozza di genoma microbico generata fino ad oggi, risalente a circa 48.000 anni fa.
Il DNA conservato all’interno del tartaro dentale rappresenta una notevole fonte di informazioni sul comportamento e la salute di antichi esemplari di ominidi, nonché un sistema unico utile per lo studio dell’evoluzione microbica a lungo termine.
Complessivamente significa che Neandertalini e Denoviani si sono baciati (hanno scambiato la saliva) per centinaia di migliaia di anni dopo la separazione delle due specie.

Sebbene questo studio abbia individuato con precisione quando si è evoluto il bacio, non è stato in grado di rispondere alla domanda sul perché.
Esistono già diverse teorie: secondo cui potrebbe derivare dal comportamento di pulizia dei nostri antenati primati, oppure potrebbe fornire un modo intimo per valutare la salute e persino la compatibilità di un partner.
Il bacio è qualcosa che condividiamo con i nostri parenti non umani”, andrebbe studiato a fondo e non limitarci a liquidarlo come sciocco perché ha connotazioni romantiche negli esseri umani. Un semplice tocco di labbra, non aggressivo, che ha attraversato milioni di anni fino ai Neanderthal, accompagnando l’evoluzione dei legami e dell’intimità.

Gianfranco Tajana
Anatomia e embriologia, Napoli